Parque Ameghino, donde los jacarandáes azulan la tarde

Hay una manzana en el barrio de Parque Patricios por donde la gente no pasa apurada. Los chi­cos juegan y muchas veces se ar­man picnics o hasta asaditos de vereda; du­rante la semana, los perros corren o duermen largas siestas y los fines de semana decenas de jóvenes bailan al ritmo de los bombos murgueros. Otros se juntan a tocar candom­be, ensayar malabares, practicar tai chi.

Todo esto, y más, transcurre en el Parque Florentino Ameghino, frente al casco viejo de la cárcel de Caseros. El parque ocupa un enor­me terreno de 46.622 metros cuadrados, en­tre las calles Santa Cruz, Uspallata, Monaste­rio y avenida Caseros. Con decenas de árboles frondosos y floridos, hay épocas del año don­de la flor del jacarandá baña los ocho caminos que, trazando diagonales, confluyen en el cen­tro de un parque con historia.

En la época de la colonia, el predio for­maba parte de la quinta de la familia Esca­lada y allí murió, en 1823, María de los Re­medios, la joven esposa del general José de San Martín. Después, Juan Manuel de Ro­sas compró el predio y decidió que se des­tinara a construir el Cementerio Sur. Aun­que los vecinos se resistieron, empezaron los entierros. La inauguración formal fue en 1867, a raíz de una epidemia de cólera.

La explicación de cómo el Cemente­rio del Sur se convirtió en un parque lle­no de vida se encuentra donde confluyen los ocho caminos, en el imponente Monu­mento a los Caídos por la fiebre amarilla de 1871, obra del escultor uruguayo Ma­nuel Ferrari inaugurada en 1873. El artis­ta homenajea "la virtud, la abnegación y el sacrificio" de quienes dieron su vida por socorrer a las víctimas de la epidemia más mortífera que asoló la Ciudad. Entre febre­ro y junio de 1871 murieron cerca de 14 mil personas.

La epidemia empezó en los conventillos, que no tenían sanitarios ni desagües, donde vivían hacinados negros e inmigrantes. Pero Narciso Martínez de Hoz, entonces intenden­te de Buenos Aires, prefirió no dar a conocer la situación para no arruinar los festejos de carnaval. En abril, ya había 400 muertes dia­rias Se saturaron los hospitales generales de Hombres, de Mujeres, el Italiano y la Casa de Expósitos (Casa Cuna). Muchos de los sesen­ta médicos que permanecieron en la Ciudad perdieron la vida cuidando a sus pacientes, al igual que los enfermeros y sepultureros.

HUIR DE LA PESTE

Mientras los ataúdes se apilaban en las esquinas, el presidente Sarmiento, el vice­presidente Adolfo Alsina y dos tercios de la población abandonaron Buenos Aires. La zona sur dejó para siempre de ser el cen­tro porteño: la gente rica escapó de la peste mudándose al norte. La catástrofe sanitaria fue de tal magnitud que se formaron comi­siones populares de asistencia y se constru­yeron de apuro el hospital Ramos Mejía y el cementerio de la Chacarita. El ferrocarril del Oeste trasladaba los cadáveres dos ve­ces por día en una formación de emergen­cia llamada "tren de la muerte".

El Cementerio del Sur colapsó: se ente­rraron unas 11 mil personas y hubo que ce­rrarlo. El 24 de agosto de 1882 fueron tras­ladados los restos, entre ellos los del escritor José Mármol y del médico Francisco Muñiz, mártir de la epidemia, a otros cementerios. Tras su clausura definitiva, el Concejo Deli­berante dispuso la creación de un parque que primero se llamó Bernardino Rivadavia y, desde 1928, Florentino Ameghino.

En 1940, durante una remodelación, to­davía se encontraron ataúdes y huesos huma­nos. En verdad, nadie puede asegurar que ac­tualmente no queden restos bajo la superficie ondulada y fértil del Parque Ameghino.